La réponse de Christine Bella à la question de savoir ce qu'elle voulait faire plus tard était toujours la même : avocate.

« J’étais la première de ma famille à faire des études de droit, alors je ne savais pas vraiment ce que cela impliquait », admet-elle. « Mais je savais que cela avait une certaine importance ; c’était un moyen de peut-être corriger les injustices et d’aider les gens. »

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Depuis près de trente ans, Christine met ce poids à profit en tant qu'avocate au sein de la Legal Aid Society, travaillant dans les trois domaines de pratique : droit civil, défense pénale et droits des mineurs.  

« J’ai commencé à une époque où l’incarcération de masse était en plein essor ; c’était brutal et terrible à voir », a-t-elle déclaré. « Je pense que cela m’a poussée à utiliser ma carrière pour lutter contre l’injustice et défendre les personnes qui, autrement, n’auraient pas accès à l’aide ou à la parole. »

Le plus choquant était sans doute le traitement infligé aux jeunes à chaque étape du processus. Christine représentait des enfants placés en famille d'accueil et relevant du système de justice pour mineurs. 

« Le Conseil scolaire a fait appel à la police de New York au nom de la sécurité publique, et soudain, des comportements adolescents tout à fait normaux ont été traités comme des crimes », a-t-elle déclaré. « En dehors de l'école, des jeunes étaient arrêtés et traduits en justice pour des broutilles, comme sauter un tourniquet, s'introduire sans autorisation ou même faire des batailles de boules de neige. »

Après des années passées à représenter des clients devant les tribunaux, Christine a rejoint l'Unité spéciale de litiges et de réforme du droit (SLLRU) Au sein du service de défense des droits des mineurs de l'aide juridique, elle espérait remédier aux dysfonctionnements des systèmes qui, selon elle, laissaient chaque jour les jeunes en difficulté.

Le changement a été lent. Mais après près d'une décennie de batailles juridiques, l'équipe dirigée par Christine a conclu un accord. cas historique Cet accord a contraint l'État à cesser d'utiliser des techniques de contention ventrale dangereuses sur les enfants. Il a également permis aux jeunes de bénéficier enfin des soins de santé mentale complets auxquels ils avaient légalement droit dans les centres de détention pour mineurs.

Cette affaire a révélé une autre lacune importante : les jeunes ignorent souvent comment un contact avec le système judiciaire peut les poursuivre pendant des années, limitant leur accès à l’éducation et à l’emploi, malgré les lois censées les protéger de la discrimination. Pour remédier à cela, Christine a créé « Rétablir la vérité », un projet visant à garantir que les jeunes ne soient pas pénalisés longtemps après la clôture de leur dossier.

Les contributions de Christine à l'aide juridique ont été nombreuses. Parmi les plus marquantes, on peut citer la création d'un Conseil de leadership des jeunes, qui offre une perspective critique sur la pratique en matière de droits des mineurs, et une victoire qui force le NYPD à détruire une base de données secrète contenant des dizaines de milliers d'empreintes digitales d'enfants. 

Aujourd'hui, la carrière de Christine a bouclé la boucle et l'a ramenée à ses premières amours : la représentation directe de clients. Ces cinq dernières années, elle a travaillé avec… Unité des condamnations injustifiées L'Université de Washington (WCU) s'efforce d'innocenter les personnes ayant épuisé tous leurs recours juridiques. Ce processus peut s'avérer frustrant, jalonné de faux départs et d'impasses. Les affaires sont souvent complexes et présentent de nombreux facteurs, tels que de fausses accusations, des fautes professionnelles, des preuves médico-légales trompeuses, des erreurs d'identification et de faux aveux. L'État de New York ne rend pas de nombreux documents facilement accessibles, ce qui complique encore davantage la procédure. Christine a mis en place un programme de recrutement et de formation d'avocats privés afin d'aider la WCU à obtenir les documents pertinents.

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Ronell Sheffield a toujours clamé son innocence dans une affaire d'agression sexuelle survenue à Staten Island en 1989. 

Lorsqu'ils ont commencé à travailler ensemble, M. Sheffield a envoyé à Christine une longue lettre, exposant son dossier, mais aussi son histoire personnelle. Ce fut un moment poignant.

« Je connaissais tous les lieux, les rouages ​​du système, le jargon », se souvient-elle. « J'ai vu comment sa vie avait commencé au tribunal des affaires familiales et s'était terminée par une peine de 25 ans de prison. Cela rejoignait tout mon parcours, sur le plan juridique, toutes les injustices que j'ai tenté de combattre. Il en a subi les conséquences à maintes reprises. »

En novembre 2021, Christine a contacté le bureau du procureur du district de Staten Island pour demander la révision de la condamnation de Sheffield. Grâce à la persévérance de Bella, il a été établi qu'il existait des preuves pouvant être comparées à l'ADN de M. Sheffield. En juillet 2024, M. Sheffield a été mis hors de cause quant à l'ADN retrouvé dans un kit de prélèvement de preuves de viol. Le seul témoin oculaire de l'affaire a également été interrogé à nouveau en 2024 et a déclaré aux enquêteurs qu'au fond d'elle-même, elle pensait s'être trompée de personne. M. Sheffield ne correspondait pas à la description de l'agresseur et les policiers ont eu recours à des méthodes suggestives pour obtenir l'unique identification qui a conduit à sa condamnation.

En janvier 2026, La condamnation a été annulée.et le nom de M. Sheffield a finalement été retiré du registre des délinquants sexuels.

« Pendant plus de trente-cinq ans, M. Sheffield a porté le fardeau de cette condamnation pour viol, un crime qu'il n'a pas commis », a déclaré Bella lors de l'audience. « La décision d'aujourd'hui ne se contente pas de corriger une erreur judiciaire. Elle lui rend, je l'espère, une part d'humanité qui lui a été volée. »

« J’ai dit à Mme Bella, dès notre première rencontre, que je ne commettrais jamais un tel crime. Pendant des années, ma vie a été en danger, chaque jour étant menacé par les détenus et surtout par les gardiens [en raison de la gravité du crime] », a déclaré Sheffield après son acquittement. Il a remercié sa famille pour son soutien, ainsi que Mme Bella et l’équipe de Wongful Conviction pour avoir cru en lui. Il a ajouté : « J’espère que le monde entier saura que je ne ferais jamais une chose pareille. » 

« C'est le pire cauchemar de tout le monde, n'est-ce pas ? Être enfermé et envoyé en prison pour un crime qu'on n'a pas commis », a déclaré Bella. « Et puis, il y a l'isolement. Personne ne vous croit. Vous n'avez aucune crédibilité. Tout ce que vous dites est considéré comme intéressé et donc dénué de toute crédibilité. »

« Je ne crois pas l'avoir jamais vu sourire », dit-elle. « Le jour de son acquittement, M. Sheffield a beaucoup souri, comme submergé par le soulagement. »