La Legal Aid Society est le plus important organisme d'aide juridique publique et civile du pays. Le plus grand cabinet d'avocats de New York compte plus de 2 000 avocats, assistants juridiques, travailleurs sociaux, enquêteurs et autres professionnels. Chacun apporte sa perspective unique à la lutte pour la justice dans chaque arrondissement.

Qu'est-ce qui vous a inspiré à travailler chez Legal Aid ?
En tant que New-Yorkaise de naissance ayant consacré 30 ans à la défense des droits des personnes victimes d'erreurs judiciaires, c'est un honneur pour moi de rejoindre la Legal Aid Society et de prendre la direction de son unité spécialisée dans les erreurs judiciaires. J'admire depuis longtemps l'engagement indéfectible de la Legal Aid à protéger la dignité des New-Yorkais dans de nombreux aspects de leur vie. J'ai collaboré avec les avocats de la Legal Aid tout au long de ma carrière et je suis ravie de travailler désormais à leurs côtés.

Quel est un projet ou un travail récent dont vous êtes fier, et pourquoi ?
Comme je viens de commencer, je n'ai pas de réalisation particulière à mettre en avant pour le moment, mais je suis impatient de me plonger dans le travail avec l'équipe. Par exemple, ils ont récemment innocenté Ronnell Sheffield, qui a clamé son innocence pendant plus de 35 ans après sa condamnation en 1989 pour agression sexuelle à Staten Island, avant que sa condamnation ne soit finalement annulée après que des tests ADN l'ont exclu comme source de preuves provenant d'un kit de viol connexe et que le seul témoin oculaire a cru avoir identifié la mauvaise personne.

Quelle est la partie la plus difficile de votre travail ?
Il est extrêmement difficile d'obtenir réparation pour une erreur judiciaire, et l'État de New York rend la procédure bien plus ardue qu'elle ne devrait l'être. Les personnes innocentes n'ont aucun droit à la communication des pièces du dossier après leur condamnation ni à l'assistance d'un avocat ; les règles de conservation des preuves sont insuffisantes, et les obligations qui incombent à la police et aux procureurs de rechercher et de fournir les documents existants sont faibles. Il est déchirant de représenter une personne innocente et de ne pouvoir le prouver.

Qu'est-ce qui, dans votre travail, est le plus souvent mal compris ?
La preuve de l'innocence n'entraîne pas automatiquement l'annulation d'une condamnation. L'opposition des procureurs, le scepticisme des juges et les obstacles juridiques et probatoires considérables maintiennent des innocents en prison. De plus, même les affaires les plus évidentes prennent un temps exaspérant à être résolues. Il faut des années à une personne pour prouver son innocence.

Quel est l'impact de votre travail sur la vie des New-Yorkais ?
Nous œuvrons à rétablir la liberté des personnes, à réunir les familles, à alléger le fardeau considérable que représente un casier judiciaire et à dénoncer les erreurs et les fautes professionnelles à l'origine des condamnations injustifiées, afin d'en réduire la récurrence. Les New-Yorkais refusent l'incarcération de personnes innocentes. Ils refusent également les affaires pénales sans conclusion juste et sans responsabilisation, ainsi qu'un système qui met des années – voire n'y parvient jamais – à corriger ses erreurs. En nous engageant résolument à faire respecter les droits et la dignité des personnes condamnées à tort, nous défendons la justice pour tous.

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Ezekiel Edwards est avocat superviseur au sein du département de droit pénal. Unité des condamnations injustifiées.