La Legal Aid Society a intenté ce procès historique pour contester une loi de l'État de New York, vieille de 23 ans, qui interdisait le vagabondage dans les principaux centres de transport et qui avait servi à arrêter des milliers de sans-abri chaque année dans les gares ferroviaires et routières. Tout au long des années 1980, des centaines de personnes dormaient chaque nuit à la gare routière de Port Authority et à Penn Station. En 1988, la Cour d'appel de New York a invalidé la loi à l'unanimité, la jugeant inconstitutionnellement vague au regard de la clause de procédure régulière des Constitutions fédérale et de l'État. La Cour a statué que le législateur n'était pas en droit de « criminaliser un comportement intrinsèquement innocent simplement parce que ce comportement est "parfois motivé par des intentions répréhensibles", car cela reviendrait à dire au citoyen lambda qu'un acte par ailleurs innocent est illégal ». Les gens contre les brillants, 71 NY2d 376, 383 (1988) (citations omises). La Cour a également conclu que la loi violait les protections du Cinquième Amendement contre l'auto-incrimination : la disposition « privait de fait le citoyen de son droit constitutionnel de garder le silence, puisque son refus de parler entraînerait son arrestation certaine en vertu de la loi ». Brillants 71 NY2d à 386.